Auto Escape, un « pure player » en location de voiture bientôt en Bourse

Une plateforme Internet, un call center situé à quelques kilomètres d’Aix-en-Provence : près de 800 000 véhicules de tourisme disponibles en location dans 120 pays. Telle est la formule presque magique d’Auto Escape, société spécialisée dans le courtage en location de véhicules de loisirs.
La formule peut paraître inédite voire compliquée mais, dans les pays anglo-saxons où elle est répandue, elle connaît un vif succès. L’idée est simple : faciliter au client la location d’un véhicule pour ses vacances, qu’il parte « à Clermont-Ferrand » ou à l’autre bout de la planète.
Aux manettes : Bruno Couly qui reprend la société familiale via un LBO en mai 2005.
Auto Escape fonctionne comme une plateforme de location et entend mettre à disposition des clients une offre homogène. La formule « 100 % packagée », explique son PDG, offre un kilométrage illimité, la possibilité de résilier sans aucun frais jusqu’à la dernière minute, comprend les assurances obligatoires et, particularité, une option « zéro franchise ». En cas d’accident, les loueurs imputent souvent la franchise à leurs clients au retour du véhicule. Chez Auto Escape, pour trois euros de plus par jour de location, le client se prémunit contre le paiement d’une franchise en cas de problème. « C’est un outil de confort pour le client en vacances, explique Bruno Couly, et un vecteur de rentabilité pour l’entreprise. »
Courtier, Auto Escape ne possède pas de flotte de véhicules en propre mais a su tisser des partenariats solides à la fois avec des acteurs majeurs du secteur comme Avis, Hertz ou Europcar et avec des loueurs de dimension régionale mais incontournables. En nouant des liens solides avec des réseaux certes petits mais performants, Auto Escape jouit d’une meilleure connaissance du marché et renforce son métier de conseiller en vente. « Nous proposons une aide à la préparation des vacances », souligne Bruno Couly.
La négociation auprès des grands loueurs internationaux offre également à Auto Escape la possibilité d’ « avoir de gros volumes, donc des rabais intéressants, donc des prix attractifs » pour la clientèle. A titre de comparaison, Bruno Couly souligne que la location d’un véhicule de classe A, du type Twingo, coûte en moyenne 160 € via un moteur de recherche, 210 € chez un grand loueur et 190 € chez Auto Escape. La société ne veut pas tant être la moins chère du marché qu’offrir une formule transparente, du conseil, du suivi clientèle.
Auto Escape possède aujourd’hui des fondements financiers intéressants. La société a enregistré, au 30 septembre 2006, un chiffre d’affaires de 16,2 millions d’euros. « La croissance moyenne de l’activité est de 35 % par an depuis trois ans, explique Bruno Couly, avec une accélération de la croissance et de la rentabilité en 2006 ».

Un marché en plein décollage

La société s’est également agrandie passant de 39 à 47 collaborateurs. Bruno Couly tient notamment à renforcer les équipes du call center puisque c’est à partir du siège social du Perthuis que les conseillers réalisent les locations pour la clientèle française, italienne et espagnole alors que la plateforme web est différente pour chacun des trois pays.
Aujourd’hui, Auto Escape franchit une étape supplémentaire avec son admission prochaine sur Alternext. Cette introduction en Bourse doit permettre à la société de réaliser sa stratégie de croissance en France, en Espagne et en Italie où elle est déjà fortement implantée mais également dans d’autres marchés européens, tels que le Royaume-Uni, la Scandinavie, le Bénélux et l’Allemagne. « Notre ambition à trois ans est de nous imposer au niveau européen », exprime la direction. D’autant plus qu’en Europe, la location de voitures par Internet est peu développée, 2 % contre 8 % en France. Dans l’Hexagone, l’e-tourisme et le premier secteur de l’e-commerce, selon le Journal du Net.
En France, Auto Escape estime que le potentiel de développement de ce marché est fort. Ce sont près de 7,6 millions de location l’année dernière. Avec près de 63 000 locations en 2006, Auto Escape ne possède qu’une part de marché de 1,5 %, « extrêmement faible mais avec un territoire de développement conséquent », selon la direction.
Autre atout selon Bruno Couly : la durée de location moyenne chez Auto Escape est de 9,6 jours contre une durée moyenne nationale de 4,8 jours. La spécificité du mode de réservation via le centre d’appel, qui réalise 85 % des transactions, est également au service de la fidélisation : « 14 % de nos clients sont fidèles d’une année sur l’autre. »
Enfin, les changements dans les modes de consommation des vacances, la fragmentation et le développement de l’achat de dernière minute, font dire à Auto Escape que « le consommateur moderne souhaite composer lui-même son voyage et devient ‘tour opérateur’. Le voyage à la carte ou ‘package dynamique’ est un relais de croissance pour nous. » C’est aussi pour cela qu’Auto Escape a développé l’activité location de camping-cars et de 4x4 l’année dernière.
Acteur majeur dans le B to C, Auto Escape entend également se renforcer sur le marché du B to B, auprès des tour opérateurs, des agences de voyage… et saisir des opportunités d’offres complémentaires à son cœur de métier (ferry, auto tour…).
Début des négociations prévues sur Alternext, en cotation en continu, le 2 février prochain.

Francebourse.com – Alexandra Voinchet
Reportage réalisé le 17 janvier 2007