Automobile : L'année 2008 s'annonce encore difficile pour le secteur américain

Après plusieurs années de crise et une amorce de reprise en 2007, l’année 2008 s’annonce encore difficile pour les trois constructeurs automobiles américains, encore convalescents, alors que la demande devrait fléchir sous l’effet du ralentissement économique.
L’année débute avec une nouvelle répartition des cartes. Pour la première fois, le japonais Toyota a dépassé Ford en termes de ventes aux Etats-Unis, établissant un nouveau podium en 2007: General Motors (GM), suivi de Toyota et de Ford. Chrysler, troisième constructeur américain, reste en quatrième position.
Les trois constructeurs nationaux, qui ont longtemps détenu 95 % du marché, voient leurs parts cumulées réduites à 51,1 % fin 2007, tandis que les constructeurs asiatiques - japonais en tête - détiennent 41,7 %, selon le cabinet Autodata. Les Européens constituent une moindre menace pour les Big Three, avec 7,2 % du marché mais sont surreprésentés sur le créneau du luxe.
Grâce à leurs efforts de restructuration - entamés fin 2005 chez GM et un peu plus tard chez Ford et Chrysler -, « les compagnies américaines ont commencé à réduire leur écart avec les Japonais en termes de qualité des produits et de productivité », reconnaît John Cline, analyste chez Moody’s. Les constructeurs américains ont faits des progrès en un an, fait-il remarquer : « tous ont conclu des accords salariaux avec le syndicat de branche UAW, et ils ont une trésorerie en amélioration, essentiellement GM et Ford ». « Les concessions salariales vont leur permettre de réduire encore les coûts de production », prédit John Cline, alors que les trois constructeurs ont déjà supprimé globalement près de 100 000 postes.
La semaine dernière, GM s’est dit satisfait d’avoir atteint son but en 2007, qui était de stabiliser ses parts de marché. Ford a progressé au niveau financier, en réduisant considérablement ses pertes nettes sur neuf mois, après une perte record de 12,6 milliards de dollars en 2006.
Mais il reste encore du chemin à parcourir. GM a accusé une perte nette de 39 milliards au troisième trimestre 2007 pour des raisons purement fiscales et lutte pour mettre plus de nouveaux modèles économes en carburant sur le marché.
De son côté, Ford n’a pas fini de remanier son « mix produit » - l’équilibre entre modèles chers à forte marge et modèles populaires, bon marché et à fort volume – « et doit encore stabiliser ses parts de marché », relève Tom Libby, de JD Power.
De l’avis général, Chrysler, passé l’été dernier aux mains du fonds Cerberus est dans la situation la plus précaire même si son nouveau propriétaire a donné un coup d’accélérateur à sa restructuration pour que le groupe cesse de perdre autant d’argent. « Chrysler est concentré sur le marché nord-américain », reproche John Cline. Le constructeur n’a pas de relais de croissance à l’étranger, notamment sur les marchés émergents comme la Chine, l’Inde, la Russie et le Brésil, où GM et Ford ont déjà vu l’intérêt d’être offensifs. « Chrysler est toujours aussi dépendant des 4x4 et des mini-vans », note-t-il, alors que la demande évolue vers des modèles plus compacts et plus économes en carburant, en raison de l’augmentation des coûts de l'énergie.
Même les modèles les plus performants des constructeurs américains dans le domaine énergétiques vont se heurter en 2008 au ralentissement de l’économie américaine et à la cherté des prix de l’énergie.
Goldman Sachs a revu en baisse sa prévision de ventes de véhicules pour l’année, à 15 millions d’unités contre 16,3 millions en 2007 et Standard and Poor’s, dans son dernier rapport sectoriel, redoute « la pire année pour le secteur depuis 10 ans ».