Tour de France: 16e étape sur les cimes de la Bonette, sous les yeux de Sarkozy

Le Tour de France emmené par son nouveau maillot jaune Frank Schleck passe par son point le plus haut, le col de la Bonette à 2802 mètres d'altitude, mardi sur la route entre Cuneo (Italie) et Jausiers, une 16e étape que suivra en partie le président Nicolas Sarkozy.

"Le président de la République se rendra mardi 22 juillet 2008 dans l'après-midi sur la 16e étape du Tour de France. Le chef de l'Etat la suivra, depuis Saint-Etienne de Tinée dans les Alpes-Maritimes jusqu'à l'arrivée à Jausiers dans les Alpes-de-Haute-Provence", selon un communiqué de la présidence.

Après une journée de repos lundi, les 153 kilomètres sans partie plane qui séparent la ville italienne, fière cité juchée sur son plateau dans le décor alpestre, de la petite bourgade française (1100 habitants), comportent deux ascensions majeures: le col de la Lombarde et la Bonette, classées hors catégorie.

A partir de Cuneo, de longs faux-plats mènent au pied de la Lombarde, une longue montée de 21,5 kilomètres (à 6,9%) inédite dans la Grande Boucle.

Au sommet (2351 m d'altitude) qui marque la frontière (km 72,5), la course bascule vers Isola 2000 et la vallée de la Tinée pour remonter tout de suite sur l'interminable col de Restefond (25,5 km à 6,5%) qui contourne la cime proprement dite de la Bonette, la plus haute route goudronnée d'Europe utilisée seulement à trois reprises par le Tour (1962, 1964 et 1993).

Lors de son dernier passage en 1993, la course avait escaladé l'autre versant, qui sera emprunté cette fois dans le sens de la descente sur 23,5 kilomètres. L'arrivée est jugée au bas du col, à Jausiers, aussitôt après avoir franchi l'Ubaye.

Le bourg de montagne, d'où partirent les frères Arnaud au début du XIXe siècle pour la Louisiane (création d'Arnaudville) et le Mexique en prélude à l'émigration de nombreux habitants de la vallée, est située aux portes du parc national du Mercantour.

Dimanche à l'arrivée de la 15e étape, le Luxembourgeois Frank Schleck a détrôné l'Australien Cadel Evans en tête du Tour de France. L'étape avait été gagnée par l'Australien Simon Gerrans (Crédit Agricole) dans la station italienne de Prato Nevoso.

Mais les écarts restent minces et rien n'est encore joué: six coureurs (F. Schleck, Kohl, Evans, Menchov, Vande Velde, Sastre) sont désormais séparés par moins de 50 secondes.

Evans, attaqué de toutes parts, a légèrement faibli dans les tout derniers kilomètres de la première étape alpestre dimanche. L'aîné des frères Schleck (CSC), qui occupait la deuxième place du classement à 1 seconde depuis la sortie des Pyrénées, a sprinté dans les derniers hectomètres pour grignoter 9 secondes à son rival.

Départ de Cuneo à 12h30, arrivée à Jausiers vers 16h52 (prévision à 36 km/h de moyenne).