Pas de répit dans la lutte contre les incendies en Californie

Les pompiers luttaient toujours samedi contre deux incendies en Californie (ouest), l'un dans une enclave huppée de la région de Santa Barbara, et un autre près de Los Angeles, qui a provoqué l'évacuation de 10.000 personnes et détruit des centaines de maisons.

L'incendie près de Sylmar, une banlieue proche de Los Angeles, s'est déclenché vendredi soir et, attisé par des vents violents, a dévasté un millier d'hectares.

"Vous devez vous préparer au pire", a déclaré le capitaine Steve Ruda aux habitants d'un quartier de mobile-homes évacué. "Je ne sais pas combien de maisons" ont été détruites, "environ 600, c'est un ravage total là-bas", a-t-il dit.

Le feu "les a littéralement consumées jusqu'au sol", a-t-il ajouté, "il ne reste plus grand chose".

L'incendie, qui menaçait encore un millier de maisons, a forcé 10.000 personnes à quitter leurs domiciles, conduisant aussi à la fermeture de plusieurs autoroutes et à l'évacuation partielle d'un hôpital, selon les pompiers de Los Angeles.

Selon les médias locaux, les personnels du centre médical Olive View ont dû s'occuper de patients sous assistance respiratoire avec des pompes manuelles suite à des coupures d'électricité, et certains nouveau-nés ainsi que des patients qui se trouvaient dans un état critique ont été transférés vers d'autres hôpitaux.

Le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger a déclaré l'état d'urgence samedi dans le comté de Los Angeles, procédure qui permet de mobiliser toutes les ressources de l'Etat en cas de grave péril aux personnes ou aux propriétés.

Les causes de cet incendie, qui a fait au moins quatre blessés dont trois pompiers, n'étaient pas connues dans l'immédiat. Le maire de Los Angeles, Antonio Villaraigosa, a attribué la violence des incendies à la force "atroce" des vents, soufflant à près de 130 km/h.

"Nous savons que nous avons perdu des dizaines de bâtiments (...), certainement plus que nous n'en avons perdus dans la dernière décennie", a-t-il déclaré lors d'un point de presse.

Le feu s'est déclenché près de Los Angeles, alors que des centaines de pompiers luttaient toujours pour contenir l'incendie qui a frappé jeudi la région de Montecito, un havre pour célébrités à 160 kilomètres au nord-ouest de Los Angeles.

Plus de cent maisons luxueuses ont été réduites en cendres dans cette ville de 14.000 habitants, ainsi qu'à Santa Barbara, tandis que quelque 5.000 personnes ont été évacuées. Le feu avait dévasté plus de 700 hectares et était contenu à 40% samedi matin.

Treize personnes ont été blessées, dont trois victimes de brûlures et dix d'intoxication aux fumées, selon le comté de Santa Barbara, où le gouverneur a aussi déclaré l'état d'urgence.

Montecito abrite les demeures de nombreuses célébrités, comme l'animatrice de télévision Oprah Winfrey ou les acteurs Michael Douglas, Jeff Bridges et Rob Lowe. Ce dernier a été obligé d'évacuer son domicile jeudi soir.

"Je regardais un match de football avec mon fils lorsque ma femme m'a appelé et m'a dit +Montecito brûle, partez!+", a-t-il raconté.

"Nous avons pris la voiture, sommes sortis de l'allée et toute la montagne derrière nous était en flammes, des flammes de 60 mètres de haut", a ajouté Rob Lowe, interrogé lors de l'émission d'Oprah Winfrey vendredi.

La ville de Montecito avait été classée en 2006 par le magazine Forbes à la septième place pour le prix des maisons: une habitation y valait alors 2,9 millions de dollars en moyenne.

Victime de sécheresse depuis 2006, la Californie est régulièrement touchée par des incendies dévastateurs.

A l'automne 2007, le sud de la Californie avait été assiégé par des incendies qui avaient fait huit morts, détruit 2.000 maisons et provoqué l'évacuation de 640.000 personnes.