Les Espagnols Marc Coma, en moto, et Carlos Sainz, en auto, ont conforté leur première place au classement général du Dakar-2009 en remportant mardi la 4e étape, entre Jacobacci et Neuquen, la plus belle depuis le départ de Buenos Aires.
Mais la situation est pourtant bien différente pour les deux Ibères après ces 459 km de spéciale, à travers les paysages arides de Patagonie.
Si Coma, avec sa KTM, a creusé le trou sur ses rivaux, avec ce troisième succès en quatre étapes, Sainz (Volkswagen) a un vrai rival avec le Qatarien Nasser Al-Attiyah (BMW).
Vainqueur de la deuxième étape dimanche, Sainz s'est livré à une vraie journée de rallye, conservant 6 secondes d'avance sur Al-Attiyah, victorieux des deux autres étapes déjà courues (1re et 3e).
Avec son co-pilote Michel Périn, Sainz possède désormais 3 min 46 d'avance sur le Qatarien, champion du monde 2008 des rallye-raids, qui a abandonné un bout de son aile avant gauche dans le désert.
Le Français Luc Alphand, premier pilote Mitsubishi du jour, a pris la troisième place de cette spéciale, à 2 min 24 du vainqueur. Mais "Lucho" est toujours loin de la tête au général (8e à 41:11).
Le Sud-Africain Giniel De Villiers (Volkswagen) est 3e au général. Stéphane Peterhansel pointe en 4e position. Le tenant du titre a un retard de 15 min 41 à combler.
Sportivement intéressant pour les quatre roues, le parcours pour rejoindre Neuquen, ville la plus importante de Patagonie, a aussi présenté de nombreux intérêts pour les motards.
De Coma à Cyril Despres en passant par David Frétigné, tous ont vanté les mérites de cette étape, la première "jolie" pour les yeux et le pilotage.
Le Dakar a commencé à fouler un sol aride où seuls quelques buissons peuvent trouver grâce.
"C'était une étape jolie avec du pilotage au début et ensuite un peu plus de navigation. Plus physique aussi car on commence à se ressentir des premiers efforts", a souligné Coma, qui devance dorénavant l'Américain Jonah Street de 42 min 57 sec.
Et sans un souci de radiateur lors de la deuxième étape, l'Espagnol, victorieux en 2006, aurait une avance plus conséquente sur Street et sur David Frétigné (3e à 43:42), toujours au contact des meilleurs malgré un 450 cc Yamaha.
Vainqueur de l'étape avec 1 min 17 sur Despres et 1 min 21 sur Street, Coma, parti le premier, a même perdu du temps à ouvrir des barrières pour accéder aux propriétés gigantesques traversées par les 444 concurrents encore en course.
Despres, 11e au général à 1h32 de Coma, a lui retrouvé un peu de sourire, après trois jours de pépins (nombreuses crevaisons et chute).
"Cela fait plaisir de vivre une journée sans galère. J'avais l'impression que cela n'existait pas. Et sur cette étape, j'ai parfois oublié le classement général", a raconté le vainqueur en 2005 et 2007.
