La navette Discovery atterrit sans encombre en Californie

La navette Discovery a atterri vendredi sur la base aérienne d'Edwards en Californie (ouest), avec ses sept astronautes, après une mission orbitale de 14 jours dont un peu plus de huit amarrée à la Station spatiale internationale (ISS).

La navette a atterri comme prévu à 17H53 heure locale (00H53 GMT samedi) après deux tentatives manquées en Floride (sud-est) dans la journée en raison du mauvais temps.

La veille déjà, la météo avait empêché un atterrissage au Centre spatial Kennedy à cause d'orages et de vents violents.

La Nasa évite dans la mesure du possible de faire atterrir la navette en Californie ou sur la base de White Sands au Nouveau-Mexique (sud-ouest) car il faut ensuite la ramener en Floride sur le dos d'un Boeing 747 pour un coût de près de deux millions de dollars.

Discovery ramène sur Terre l'astronaute américain Tim Kopra qui a effectué un séjour de 57 jours comme ingénieur de vol à bord de l'ISS, où il a été remplacé par Nicole Stott, arrivée à bord de cette même navette. Elle sera l'un membres permanents de l'équipage de la Station jusqu'en novembre, aux côtés de cinq autres co-équipiers originaires de Russie, d'Europe, du Canada et des Etats-Unis.

Outre le commandant, CJ Sturckow, et Tim Kopra, Discovery comptait cinq membres d'équipage: Kevin Ford, Jose Hernandez, Pat Forrester, Danny Olivas et le Suédois Christer Fuglesang.

Discovery a livré à l'ISS -- positionnée à 354 kilomètres de la Terre -- près de 7 tonnes de matériel, qui permettront à la station spatiale d'être mieux équipée pour héberger les astronautes, et de pouvoir mener à bien les expériences scientifiques dans de meilleures conditions.

L'orbiteur rapporte en échange 2,3 tonnes de résultats d'expériences scientifiques, de vieux équipements et de déchets.

La navette ramène également sur Terre une figurine de Buzz L'Eclair, l'un des personnages fétiches du film d'animation des studios Disney "Toy Story" (1995). Le petit personnage avait été envoyé sur l'ISS en 2008 et a servi à tourner un film éducatif de la NASA à destination des enfants.

Au cours de la mission, qui a compté trois sorties dans l'espace, plusieurs tests ont été effectués devant servir au programme Orion, qui doit succéder aux navettes spatiales à l'horizon 2010-2011 au plus tard.

En début de semaine, un comité d'experts de la Maison Blanche a exhorté l'administration de Barack Obama à poursuivre les activités de la station spatiale jusqu'en 2020, même en l'absence des navettes spatiales.