Amarrage d'Atlantis à la Station spatiale internationale

La navette américaine Atlantis s'est amarrée mercredi comme prévu à la Station spatiale internationale (ISS), a annoncé la Nasa.

"L'amarrage a été confirmé à 16H51 GMT", deux minutes plus tôt que prévu, à 354 kilomètres au-dessus de l'Australie, a dit le commentateur de la télévision de la Nasa qui retransmettait en direct les images de la manoeuvre.

Atlantis a été lancée de Floride (sud-est) lundi avec six astronautes à bord pour une mission de 11 jours, la cinquième et dernière cette année pour une navette destinée à livrer un peu plus de 12 tonnes de matériel de rechange à l'avant-poste orbital.

Les dernières manoeuvres d'approche sont très délicates alors que les deux vaisseaux avancent à plus de 28.000 kmh. Elles ont été effectuées manuellement par le commandant de bord d'Atlantis Charlie Hobaugh, un colonel du corps des Marines, dont la marge de manoeuvre est au plus de 4,5 cm.

Dans les derniers mètres, Atlantis s'approche de l'ISS d'un quart de centimètre par seconde, a précisé la Nasa.

L'ouverture des sas séparant les deux vaisseaux était prévue un peu moins de deux heures plus tard à 18H48 GMT, le temps de vérifier l'étanchéité.

L'arrivée de l'équipage d'Atlantis à bord de l'ISS sera suivie par la traditionnelle cérémonie d'accueil.

Alors que la navette se trouvait à environ 200 mètres de l'ISS, le commandant de bord a fait effectuer une pirouette à l'orbiteur de manière à ce que les occupants de la Station puissent en photographier le ventre afin de détecter d'éventuels dégâts aux tuiles thermiques qui le recouvrent. Les photos sont transmises au quartier général de la Nasa à Houston (Texas, sud) pour analyse.