L’Egypte est actuellement en pleine transition démographique. Ce phénomène socio-démographique traduit, pour simplifier, l’évolution d’une population passant d’un régime démographique ancien, marqué par une natalité et une mortalité élevées et s’équilibrant à peu près, à un régime démographique moderne avec une natalité et une mortalité faibles s’équilibrant également à peu près. Pendant la transition, la mortalité est plus faible que la natalité et la population augmente rapidement. L’Egypte semble se situer à ce stade d’évolution. Avec trois nouveaux bébés à la minute, 80 millions d’habitants et une densité record (2 000 habitants au mètre carré), le pays peine à relever son défi démographique.
Avec une moyenne de 3,1 enfants par femme, et de 5 dans les campagnes, l’Egypte, pays arabe le plus peuplé, a certes connu une baisse de son taux de fécondité. Mais cette baisse s’est interrompue depuis dix ans. Depuis son arrivée au pouvoir, en 1981, le président Hosni Moubarak aura été le témoin du doublement de la population égyptienne, dont le tiers a aujourd’hui moins de 15 ans, et qui augmente de 1,3 million chaque année.
Au rythme actuel, un nouveau doublement de la population à l’horizon 2050, soit 160 millions pour un pays dont la surface habitable, à savoir le Delta et la vallée du Nil, soit 45 000 km², est équivalente à la Suisse, n’est pas exclu.
Il y a deux siècles, le pays ne comptait que 4 millions d’habitants sur les rives du Nil.
Le quart des Egyptiens, près de 20 millions, s’agglutine dans le grand Caire, transformé en chaos urbain. Ses quartiers périphériques dits « informels », foyers de misère, dévorent les zones cultivables. Devenue invivable - ses riches fuyant vers des ghettos de luxes -, la capitale n’est pas la seule à pâtir de l’explosion démographique qui, jointe à l’incurie publique, provoque la dégradation de services, des transports à l’éducation.
Et même si la croissance économique est devenue forte, caracolant à 7 % l’an, elle ne suffit pas à créer assez d’emplois pour le demi million de jeunes entrant chaque année sur le marché du travail. La croissance démographique est « un obstacle essentiel à nos efforts pour le développement et l’élévation du niveau de vie », a prévenu Hosni Moubarak en ouvrant un congrès national sur la population.
Certes, des progrès ont été enregistrés « mais pas assez vite. Jamais la population n’aurait dû atteindre un tel niveau ! », affirme Hoda Rachad, directrice du centre de recherche sociale de l’Université américaine du Caire (AUC). Pour elle, ce qu’il faut maintenant, « c’est poursuivre le planning familial en l’insérant dans une politique bien plus large et mieux ciblée sur l’éducation, la santé ou le travail féminin ».
Jusqu’à présent, la réponse des autorités est surtout restée incantatoire avec l’exhortation -mais sans mesures contraignantes « à la chinoise » - en faveur de « la famille idéale » comptant seulement deux enfants.
