Rattrapé par la crise financière, le groupe français Axa, un des leaders mondiaux de l’assurance, a vu son bénéfice chuter d’un tiers au premier semestre. Le bénéfice net a baissé de 32 %, s’établissant à 2,16 milliards d’euros, a annoncé le groupe. C’est tout de même mieux que prévu par les analystes qui tablaient sur un profit inférieur à 2 milliards d’euros. Du coup, le titre Axa progresse en Bourse de près de 4 % vers 16h.
Cette dégringolade du bénéfice net est principalement due à la perte de valeur de certains titres en raison de la crise financière. En vertu des normes comptables dites IFRS, le groupe d’assurance doit en effet évaluer ses actions, obligations et autres produits financiers complexes « en valeur de marché ». Or, les turbulences boursières ont fait fondre la valeur de nombreux actifs. Cela a conduit Axa, qui gère un portefeuille d’une valeur de 579 milliards d’euros, à retraiter 1,14 milliard d’euros de son bénéfice net.
Les profits que tire Axa de son activité d’assureur continuent par ailleurs à progresser. Le bénéfice opérationnel, qui mesure les profits tirés de l’activité d'assurance, a progressé de 3 % sur le semestre à 2,77 milliards d’euros, reflétant principalement la bonne performance de l’activité d’assurance dommages. Le bénéfice opérationnel de l’assurance dommage a augmenté de 18 %, en raison d’un nombre moins important de catastrophes naturelles, ce qui a permis à Axa de payer moins d’indemnités à ses assurés. Le résultat opérationnel de l’assurance vie recule en revanche de 6 %, dans un contexte plus difficile pour cette activité sur fond de baisse des marchés boursiers.
Le Français fait preuve d’une plus grande résistance à la crise, en raison notamment de la faiblesse de ses activités bancaires et de sa diversification géographique (Axa réalise 80 % de son activité à l’étranger). Et il s’en sort plutôt mieux que certains de ses concurrents américains et européens. L’américain AIG a ainsi fait pire que les pronostics les plus pessimistes au deuxième trimestre en accusant une perte nette de 5,36 milliards de dollars.
Et les poids lourds allemands de l’assurance, Hannover Re, Munich Re et Allianz, ont annoncé qu’ils ne tiendraient pas leurs objectifs de croissance sur l’année. Ils ont en outre tous vu leur résultat opérationnel diminuer fortement au deuxième trimestre, de même que le néerlandais Aegon.
L’assureur tricolore insiste également sur la solidité de son bilan et sa capacité à faire face à ses engagements. « Même dans un scénario d’apocalypse (une baisse de la Bourse d’encore 20 %), on conserverait une solidité très forte », a affirmé Henri de Castries, le président du directoire d’Axa, lors d’une conférence téléphonique. « Les affaires continuent, la croissance est simplement un peu plus difficile à obtenir », a résumé le dirigeant.
Axa attend pour 2008 un résultat opérationnel à peu près identique à celui de 2007 (4,963 milliards d’euros). Le groupe n’exclut pas de nouvelles acquisitions sans pour autant se précipiter.
