Israël va libérer lundi 199 prisonniers palestiniens

Israel va libérer lundi 199 prisonniers palestiniens en geste de soutien au président Mahmoud Abbas, dont pour la première fois deux Palestiniens condamnés pour des attentats meurtriers.

Les "prisonniers seront relâchés lundi dans la matinée, après avoir été transférés ces derniers jours au centre de détention d'Ofer", près de Ramallah (Cisjordanie), au nord de Jérusalem, a déclaré dimanche l'administration pénitentiaire.

Les détenus, "qui ont passé des examens médicaux et ont rencontré des délégués de la Croix-Rouge (CICR), seront transférés au barrage routier de Bitunya", a-t-elle précisé dans un communiqué.

La décision de libérer "plus de 150 prisonniers palestiniens" avaient été prise début août, à l'issue d'une réunion entre le Premier ministre Ehud Olmert et M. Abbas. La date du 25 août avait alors été évoquée.

De son côté, l'Autorité palestinienne a émis l'espoir que ces libérations, qui pour la première fois concernent notamment deux Palestiniens condamnés pour des attentats meurtriers, constituent un précédent.

"Israël a jusqu'à présent refusé de libérer des prisonniers accusés d'avoir commis des attaques meurtrières. Le fait qu'il en libère à présent montre que les critères ont changé et ouvre la voie à d'autres libérations", a affirmé à la presse le ministre palestinien en charge du dossier des prisonniers, Ashraf al-Ajrami.

Le plus ancien détenu palestinien en Israël, Saïd Al-Attaba, aujourd'hui âgé de 56 ans, purge depuis 1977 une peine de prison à vie après avoir été reconnu coupable d'implication dans un attentat meurtrier en Israël.

Un autre Palestinien détenu depuis près de 30 ans, Mohammad Ibrahim Abou Ali, alias "Abou Ali Yatta", a été reconnu coupable en 1980 d'une attaque ayant coûté la vie à un Israélien, puis de l'assassinat d'un codétenu soupçonné d'être un délateur.

Abou Ali Yatta, du parti Fatah du président Abbas, a été élu député au parlement palestinien lors des dernières législatives de janvier 2006.

Les 199 détenus appartiennent presque tous à des groupes liés au Fatah. Aucun ne fait partie du mouvement islamiste rival Hamas, au pouvoir à Gaza, ni du Jihad islamique.

Mark Regev, le porte-parole du Premier ministre Olmert, avait souligné lundi dernier qu'ils seraient "relâchés comme geste envers le président palestinien Mahmoud Abbas" avec qui Israel négocie un accord de paix.

Le chef de l'opposition de droite israélienne Benjamin Netanyahou a dénoncé la décision de libérer ces détenus, et notamment ceux qui ont "du sang sur le mains", alors qu'un soldat israélien Gilad Shalit, enlevé en juin 2006 à lisière de la bande de Gaza, est toujours prisonnier du bras armé du Hamas, au pouvoir dans ce territoire depuis juin 2007.

Plus de 11.000 Palestiniens sont actuellement détenus dans les prisons israéliennes, dont 11 considérés comme "très malades", selon l'Autorité palestinienne.

La libération des 199 détenus coïncide avec la venue lundi de la secrétaire d'Etat américaine Condoleezza Rice, qui se rend en Israël et en Cisjordanie pour encourager les parties à conclure un accord de paix d'ici la fin de l'année, selon le département d'Etat.

Les négociations, relancées en novembre 2007 à Annapolis (Etats-Unis), continuent de buter sur les questions de fond: frontières d'un futur Etat palestinien, Jérusalem, réfugiés de 1948, colonies israéliennes en Cisjordanie, bien que les deux parties aient fait état de progrès.