L'ouragan Gustav a commencé à frapper les côtes américaines

L'ouragan Gustav considéré comme particulièrement dangereux a commencé à balayer lundi les côtes de l'Etat américain de la Louisiane d'où ont été évacuées deux millions de personnes, traumatisées par le passage de l'ouragan Katrina en 2005.

Pas moins de 750 gardes nationaux étaient mobilisés à La Nouvelle Orléans en prévision d'éventuelles opérations de sauvetage pour une dizaine de milliers d'habitants restés sur place, après ce qui a été décrit par les médias comme la plus vaste évacuation de l'histoire américaine.

Les installations pétrolières (plate-formes et raffineries) de cette région du Golfe du Mexique qui concentre un quart de la production de brut des Etats-Unis, ont été presque totalement fermées, avant l'arrivée de Gustav qui a fait au moins 85 morts ces derniers jours dans les Caraïbes.

A 09h00 GMT, l'oeil du cyclone était localisé à 185 km au sud-est de La Nouvelle-Orléans et se déplaçait vers le nord-ouest à 26 km/h. L'oeil du cyclone était attendu sur la côte en début d'après-midi.

La périphérie de la tempête se trouvait déjà au-dessus du Delta du Mississipi et des pluies torrentielles s'abattaient sur la Nouvelle Orléans, selon les météorologues du Centre national des ouragans (NHC) à Miami.

L'ouragan tourbillonnait sur une large surface, avec de très fortes rafales de vent s'étendant dans un rayon de 370 km autour de son centre, selon le NHC.

Gustav reste pour l'heure un ouragan de catégorie 3 -- sur une échelle de 5 -- caractérisé par des vents de 185 km/h avec des pics plus élevés. "Aucun changement significatif dans sa force n'est prévu avant qu'il ne touche terre", selon le NHC.

Les habitants de Baton Rouge, capitale de l'Etat de la Nouvelle Orléans et d'autres villes de l'intérieur des terres, ont été avertis de possibles tornades localisées, liées au cyclone.

De premières informations ont commencé à circuler sur des coupures d'électricité à la Nouvelle-Orléans, pas totalement remise du cyclone Katrina qui l'avait frappée il y a trois ans.

Une marée de voitures fuyant la ville avait envahi dimanche les autoroutes et les gares et gares routières étaient prises d'assaut. La Nouvelle-Orléans était dès dimanche une "ville-fantôme", selon son maire Ray Nagin, qui a estimé qu'à peine 10.000 d'habitants avaient refusé de partir.

Les secours civils et militaires étaient sur le pied de guerre et la coordination entre autorités locales et fédérales, qui avait fait cruellement défaut en 2005, s'intensifiait.

M. Nagin a ordonné l'évacuation totale face à ce qu'il a qualifié de "tempête du siècle" et au risque d'une catastrophe pire que celle provoquée par Katrina, le 29 août 2005. Quelque 1.800 personnes avaient alors péri en Louisiane et dans les Etats voisins et une grande partie de La Nouvelle-Orléans avait été ensevelie sous les eaux.

Le maire a également décrété un couvre-feu et averti les pillards qu'ils iraient "directement" en prison. Une armée de 2.000 gardes nationaux prêtait main forte à la police locale dans les sept districts de la région.

Par ailleurs, Gustav a complètement bouleversé le programme de la convention républicaine qui devait commencer lundi à St Paul (Minnesota, nord) pour introniser John McCain comme candidat à la Maison Blanche. La plupart des travaux ont été suspendus jusqu'à nouvel ordre.

Le président George W. Bush a en outre décidé de ne pas y aller et se trouve déjà au Texas pour superviser la coordination des opérations de secours. La mauvaise gestion de l'administration Bush lors de Katrina avait été une catastrophe politique pour le président.

John McCain s'est pour sa part rendu dans le Mississippi pour vérifier les préparatifs.

Son rival démocrate Barack Obama s'est dit prêt à "activer une liste de deux millions de personnes" par courrier électronique pour trouver des volontaires et offrir des dons.

Gustav a laissé derrière lui 85 morts dans les Caraïbes dont au moins 66 morts et dix disparus en Haïti, 7 en Jamaïque et 8 en République dominicaine. Lors de son passage sur Cuba samedi, il y a eu plusieurs blessés et beaucoup de dégâts matériels mais aucune victime mortelle.

Il aurait fait ses premiers morts en Louisiane dimanche, trois patients dans un état critique étant décédés durant leur évacuation de l'hôpital, selon le gouverneur de Louisiane, Bobby Jindal, citant des informations non confirmées.