Avocate, diplômée de l'Institut d'études politiques de Paris, titulaire d’un DESS en droit social à Paris 10-Nanterre et d’une maîtrise d’anglais, Christine Lagarde est connue pour sa brillante carrière au sein du cabinet Baker & McKenzie, le plus gros cabinet d'avocats mondiaux. Arrivée en 1981, elle y a gravi tous les échelons jusqu'à la présidence en 1999. Elle est ainsi devenue, à 43 ans, une des plus jeunes associés-gérants à accéder à la présidence de ce groupe d'environ 2 400 avocats, répartis dans 60 bureaux et 35 pays.
À l'automne dernier, après cinq années passées à la tête du comité exécutif mondial de ce cabinet, elle a été nommée présidente du comité stratégique mondial. Sous sa présidence, Baker & Mckenzie a augmenté son chiffre d'affaires de 50 % pour clôturer l'exercice 2004 à 1,228 milliard de dollars.
Christine Lagarde est partie pour la première fois aux Etats-Unis en ayant obtenu une bourse après son bac. Elle a alors travaillé comme assistante parlementaire d’un député républicain, William Cohen, en première ligne sur l’affaire du Watergate. Ce denier deviendra le secrétaire de la Défense de Bill Clinton.
Aux Etats-Unis, Christine Lagarde a ensuite milité au sein du think tank Center for Strategic & International Studies (CSIS). Elle co-présidait avec Zbigniew Brzezinski la commission Action USA/UE/Pologne et suivait plus particulièrement le groupe de travail Industries de défense USA-Pologne (1995-2002) et les questions liées à la libéralisation des échanges polonais. Dans ces instances, elle représentait les intérêts états-uniens contre ceux du Commerce extérieur français dont elle est ensuite devenue la ministre.
30e femme la plus puissante du monde
En 2003, Christine Lagarde est également devenue membre, au sein du CSIS, de la Commission pour l’élargissement de la communauté euro-atlantique. Cette commission était chargée des investissements possibles en Pologne, Slovaquie, Lettonie, Roumanie, République tchèque et Hongrie.
En avril 2005, Christine Lagarde est entrée au Conseil de surveillance de la multinationale néerlandaise ING Groep, une des principales sociétés financières au monde.
En 2002, le Wall Street Journal Europe l'avait élue 5e au classement des femmes ayant le plus de succès dans le monde des affaires en Europe. Et en 2006, le magazine américain Forbes l’a classé au 30e rang des femmes les plus puissantes du monde.
Mais à 51 ans, Christine Lagarde est presque encore une novice en politique. Le 2 juin 2005, elle a été nommée ministre délégué du Commerce extérieur par Dominique de Villepin et a ainsi déménagé de Chicago à Paris. Durant son mandat, Christine Lagarde s'est attelée à plusieurs dossiers stratégiques dont la relance du cycle de négociations de Doha et la promotion des exportations françaises. Appréciée par Nicolas Sarkozy pour son expertise, elle est l'une des seuls ministres à traiter avec ses interlocuteurs en anglais.
Fille de parents enseignants, Christine Lagarde est l’aînée d’une famille de garçons. Elle a découvert le sens de l’effort et la détermination grâce à la natation synchronisée. Elle s’est rapidement tournée vers la compétition et a intégré l’équipe de France.
Chevalier de la Légion d'honneur, Christine Lagarde est mariée et mère de deux enfants : Pierre-Henri et Thomas.