Marée noire: BP autorisé à maintenir le puits fermé pendant encore 24 heures

Le gouvernement américain a autorisé lundi BP à maintenir fermé pendant encore 24 heures le puits de pétrole dans le golfe du Mexique, alors que le pétrolier a indiqué qu'il étudiait une nouvelle piste pour définitivement boucher le puits.

"J'ai autorisé BP à poursuivre les tests de résistance pendant 24 heures de plus et réaffirmé notre position selon laquelle ces tests ne continueront qu'à la condition que BP respecte ses obligations de surveiller rigoureusement tout signe montrant que ces tests pourraient faire empirer la situation", a annoncé l'amiral Thad Allen, responsable des opérations de lutte contre la marée noire pour l'administration américaine.

BP mène depuis jeudi des tests sur le puits, qui ont permis d'enfin arrêter l'écoulement quotidien de millions de litres de brut dans le Golfe. Mais la crainte est que, emprisonné dans le puits, le pétrole comprimé ne finisse par ouvrir des brèches.

En parallèle, BP a dit lundi étudier une nouvelle solution pour définitivement boucher la fuite: l'injection d'un mélange d'eau et de matières solides dans un conduit menant au puits, puis la cimentation de celui-ci.

Cette opération, baptisée "static kill", ressemble à celle tentée fin mai, mais BP estime que ses chances de réussite sont cette fois-ci plus élevées car le pétrole a cessé de s'écouler.

Une décision sur cette éventuelle solution devrait être prise "dans les deux prochains jours", a indiqué Kent Wells, vice-président de BP.

Si cette opération était effectivement mise en oeuvre, elle le serait bien avant que soient finis deux puits de dérivation qui doivent permettre de combler de manière définitive le puits principal, fin juillet.

Par ailleurs, trois anomalies décelées sur et autour du puits responsable de la catastrophe n'ont pour l'instant aucune "incidence" sur les opérations, a indiqué Thad Allen lundi lors d'une conférence de presse.

Une "fuite" observée à trois kilomètres du puits dimanche "n'est pas liée" au puits exploité par BP, a-t-il précisé.

"Plusieurs anomalies" ont aussi été observées "dans un rayon de quelques centaines de mètres" du puits, et les ingénieurs ont remarqué "des bulles" s'échapper de l'entonnoir installé pour contenir le pétrole.

Selon Thad Allen, le groupe britannique a été autorisé à maintenir le puits fermé après qu'une équipe d'experts fédéraux a reçu "l'engagement de BP à respecter ses obligations en matière de surveillance".

Dimanche, BP avait fait savoir que le puits pourrait rester fermé jusqu'à ce qu'il soit définitivement bouché.

Malgré l'arrêt de la fuite, la marée noire, provoquée par le naufrage le 22 avril de la plateforme pétrolière Deepwater Horizon, continue d'empoisonner la vie des habitants des Etats touchées, Texas, Louisiane, Mississippi, Alabama et Floride.

Kenneth Feinberg, chargé de la gestion du fonds d'indemnisations versées aux victimes, a indiqué que l'interruption de l'écoulement de brut va permettre d'accélérer les procédures de dédommagement, l'ampleur des dégâts occasionnés devenant plus facile à déterminer.

Les professionnels touchés doivent maintenant décider d'accepter les compensations de ce fonds ou de poursuivre les entreprises responsables en justice.

"Je serai bien plus généreux que n'importe quel tribunal et ceci sans frais d'avocats", a souligné M. Feinberg.

La catastrophe a coûté à BP près de 4 milliards de dollars jusqu'ici en frais divers, y compris les dédommagements déjà versés.

L'arrêt de la fuite va aussi permettre à l'association Greenpeace d'envoyer un bateau dans le golfe du Mexique pendant trois mois, à partir du 9 août, afin d'évaluer "l'impact réel" de la pire marée noire de l'histoire des Etats-Unis sur la faune et la flore.