Natation: Alain Bernard conserve son titre européen sur 100 m libre, William Meynard 3e

Deux ans après son sacre olympique, Alain Bernard a renoué avec la victoire en s'emparant avec "rage" du titre sur sa distance de prédilection, le 100 m libre, lors des Championnats d'Europe, vendredi à Budapest.

Emu aux larmes en sortant de l'eau, la star de la natation française n'a pas été le seul bienheureux de cette 5e journée. Sébastien Rouault a dominé le 800 m nage libre, deux jours après avoir décroché l'or sur 1500 libre, et William Meynard, en bronze, a profité des plaisirs du podium aux côtés de Bernard.

On annonçait de l'orage vendredi en fin de journée sur la très verdoyante Ile Marguerite. Et c'est Alain Bernard qui a foudroyé le bassin Alfred Hajos, premier champion olympique de l'histoire du 100 m libre (1896).

Bernard, champion olympique en titre sur la distance reine, a effacé tous ses doutes après avoir "lancé le bras" pour toucher et s'offrir la victoire qui lui faisait tant défaut (48.49).

Quatre jours après avoir failli sur le relais 4x100 m libre (2e), il a conservé son titre en s'imposant après une belle bagarre avec le Russe Evgeny Lagunov (48.52), emmenant dans son sillage le jeune bleu, Meynard (48.56), qui participait à sa première grande finale en individuel.

A 27 ans, l'élève de Denis Auguin se félicite de se "redonner du souffle" pour les jeux Olympiques de Londres en 2012.

Après une année 2009 très difficile, perdu entre obligations (sportives, commerciales et médiatiques) et combinaisons (en polyuréthane), il a songé ne pas venir à Budapest.

Mais ce compétiteur-né s'est dit qu'il se devait d'être là et pour cela, a choisi d'organiser différemment sa vie. Dédié auparavant uniquement à la natation, il a obtenu en juillet son brevet de pilote. Il a repris sérieusement l'entraînement en janvier au lieu de septembre habituellement. Et a ciblé ses sorties.

Le triple médaillé des JO-2008 n'en a pas fini avec ces Championnats. Samedi matin, il participe au séries du 50 m libre et sera très probablement intégré sur le relais 4x100 m 4 nages, dimanche.

Meynard, lui, est venu en toute décontraction en Hongrie. Après l'argent sur le relais 4x100 libre, le nageur de 23 ans s'est offert le bronze.

Ce Marseillais hyperactif, adepte du +plus c'est dur, plus c'est bon+ à l'entraînement et en compétition, était apparu l'année dernière dans le contexte de combinaisons et a prouvé cette année qu'il avait bien sa place au plus haut niveau.

L'équipe de France est proche de l'euphorie alors qu'elle est en tête au tableau des médailles depuis le 1er jour. A la veille du dernier week-end, elle compte 15 médailles, dont 6 en or, devant la Grande-Bretagne (13 dont 4 en or) et la Hongrie (8 dont 4 en or).

Elle a d'ores et déjà amélioré son record historique. En 2004 et 2006, elle avait remporté 15 médailles, mais avec 5 en or lors des deux éditions, dont 4 pour la seule Laure Manaudou en 2006.

Rouault a lui aussi démontré qu'il était parmi les meilleurs sur les longues distances. Après le titre et le record de France sur 1500 m, il s'est paré d'or sur 800 m libre, avec encore le record de France en prime (7:48.28).

Il est enfin récompensé de sa persévérance après avoir envisagé de tout arrêter après son échec aux JO-2008. Alors qu'il se partage depuis 6 ans entre la France et les Etats-Unis, il a quitté fin janvier sans regrets Philippe Lucas, ex-mentor de Manaudou, pour rejoindre Lionel Horter à Mulhouse.