Le Times croit savoir que le groupe du milliardaire britannique Richard Branson, Virgin, serait intéressé par la banque britannique Northern Rock et aurait entamé des discussions visant à prendre son contrôle sans complètement la racheter.
L’annonce peut paraître surprenante mais le journal cite une personne proche des négociations qui estime que « Virgin prend l’affaire très au sérieux, et est crédible ».
Virgin chercherait donc un accord avec un groupe d’investisseurs américains et moyen-orientaux pour former un consortium qui apporterait du numéraire à la banque en échange d’une part suffisante pour assurer son contrôle, via une émission d’actions.
Virgin ferait alors passer les opérations de Northern Rock sous sa propre marque Virgin Money, qui offre déjà des crédits immobiliers, la spécialité de Northern Rock, des cartes de crédit et des services d’assurance.
Selon le Times, Virgin et ses associés auraient déjà rencontré la direction de Northern Rock et pourraient faire une annonce dès aujourd’hui.
Il faut dire que, de son côté, Northern Rock, durement mise à mal par la crise estivale des « subprimes » a dû rechercher l’aide d’urgence de la banque d’Angleterre le mois dernier. La population britannique avait connu un mouvement de panique et pendant trois jours les médias avaient diffusé des images de longues files d’attentes de clients venus chercher leurs économies.
Depuis son appel au secours, la banque a emprunté environ 13 milliards de livres à la Banque d’Angleterre. Sa capitalisation a fondu de moitié à environ un milliard de livres après la crise, après avoir même touché un plus bas à 473 millions de livres.
La banque a déjà suscité l’intérêt de deux groupes d’investisseurs américains, JC Flowers et Cerberus, d’un autre acheteur resté anonyme, et de plusieurs fonds américains comme Blackstone, Lonestar et Apollo.
Selon le Times, le consortium Virgin pourrait inclure dans son offre les 10 milliards de livres (14 milliards d’euros) de prêt proposés par la banque américaine Citigroup aux éventuels acheteurs de Northern Rock.
