Transports : l’hélicoptère, un centenaire bien français
Article du 17/09/2007
Je fête mes 100 ans. Techniquement, je suis un aéronef à voilure tournant dont le ou les rotors permettent la propulsion et le vol. J’ai des applications civiles et militaires. Je suis … l’hélicoptère.
Cette invention bien française souffle ses 100 bougies en 2007. Les pionniers s’appellent Paul Cornu, Louis Breguet ou Maurice Léger. En 1907, leurs appareils ne se soulèvent alors que de quelques mètres. Il faudra attendre 1924 pour que soit effectué le 1er kilomètre en circuit fermé par un technicien de Peugeot Etienne Oehmichen, près de Montbéliard. Mais dès 1863, était apparu dans le vocabulaire le terme hélicoptère avec la construction d’un petit modèle à vapeur. On pourrait même remonter aux esquisses de Léonard de Vinci représentant des machines volantes à voilure tournante.
L’hélicoptère ne sera vraiment utilisé qu’à partir de la guerre de Corée pour évacuer les blessés et de la guerre d’Algérie pour déplacer rapidement de petits contingents français sur les lieux de combat. Durant la guerre du Vietnam, les Etats-Unis en feront un emploi systématique au point que l’on surnommera ce conflit « la guerre de l’hélicoptère ».
Aujourd’hui, les hélicoptères sont utilisés à des fins militaires, pour le transport de voyageurs, la lutte contre les incendies, l’évacuation de blessée, la surveillance policière, l’observation (géographique, environnementale, suivi de manifestation comme le Tour de France) grâce aux caméras…
Son avantage sur l’avion : son aptitude à effectuer un vol stationnaire qui lui permet d’atteindre des endroits inaccessibles à son homologue à voilure fixe qui doit presque toujours utiliser une piste.
Ses limites : l’hélicoptère est onéreux puisqu’il a notamment besoin d’un moteur plus puissant pour décoller. Plus petit, il transporte nécessairement des charges moins lourdes et moins de personnes.
Aujourd’hui, la construction d’hélicoptères reste une industrie importante dans le secteur aéronautique français. 33 000 personnes en France vivent de la production ou de l’utilisation des hélicoptères. Les deux leaders mondiaux sont Eurocopter, groupe EADS, et Turbomeca (moteurs) totalisant environ 4,5 milliards d’euros de chiffre d’affaires et près de 11000 emplois en France.
