Royaume-Uni : La reine consacre St-Pancras, porte d'entrée du Royaume-Uni dans l'ère TGV

La reine Elizabeth II inaugure en grande pompe mardi soir la gare rénovée de Saint-Pancras à Londres qui le 14 novembre succèdera à Waterloo pour accueillir les Eurostar, devenant ainsi le symbole de l'entrée tant attendue du Royaume-Uni dans l'ère du train à grande vitesse.
Comme pour souligner la renaissance d'un chef-d'oeuvre de l'architecture victorienne, c'est par la façade de briques rouges gothique de la gare, immortalisée dans les films de Harry Potter, que la reine et son époux le prince Philip feront leur entrée, vers 19H00 locales (même heure GMT).
Le couple royal sera reçu par David Cooksey, président de la London and Continental Railways (LCR), société responsable au Royaume-Uni de la gestion d'Eurostar.
Endommagée dans les "blitz" de la Seconde Guerre mondiale, la gare de Saint-Pancras a bénéficié d'une rénovation majeure qui a duré six ans et coûté 800 millions de livres (1,2 milliard d'euros).
Symbole de ce renouveau, c'est sous l'immense verrière de 32 mètres de hauteur qui fait la gloire de l'édifice que la souveraine prononcera son discours officiel d'ouverture, devant un parterre soigneusement choisi d'un millier de VIP et de responsables politiques. L'imposant hall avait été classé espace clos le plus vaste au monde, dès son achèvement en 1868, et l'est resté depuis.
Un spectacle son et lumières alliera des performances du Royal Philharmonic Concert Orchestra, de la mezzo-soprano galloise Katherine Jenkins et du chanteur britannique de soul Lemar, d'origine nigériane.
Les cérémonies s'achèveront sur un film retraçant plus de dix ans de travaux qui ont permis de faire enfin rentrer le Royaume-Uni dans l'ère du train rapide, plus d'une décennie après la Belgique et la France.
L'ouverture officielle de la gare de Saint-Pancras a lieu une semaine avant le départ, le 14 novembre vers 11H00, du premier train Eurostar à St-Pancras. Les trains rapides empruntaient jusqu'alors la gare de Waterloo.
La ligne "High Speed 1", longue de 109 km, relie Londres à la sortie britannique du tunnel sous la Manche. Son achèvement porte la vitesse maximale à 300 km/h, mettant ainsi Londres à 2h15 de Paris, 1h51 de Bruxelles et 1h20 de Lille, vingt minutes de moins que les trajets actuels.
Il aura fallu treize ans aux Britanniques depuis l'entrée en service du Tunnel sous la Manche en 1994 pour achever leur part du chantier. Côté français, la ligne à grande vitesse était prête en 1993.
Le coût total du chantier, y compris la rénovation de Saint-Pancras, est chiffré à 5,8 milliards de livres (8,6 milliards d'euros).
"L'achèvement de High Speed 1 et l'ouverture de St-Pancras International, à temps et dans les limites budgétaires, est une grande source de fierté pour les milliers d'hommes et de femmes qui ont été impliqués dans l'un des projets les plus significatifs dans l'histoire du chemin de fer britannique", a estimé Rob Holden, directeur général de LCR, cité dans un communiqué diffusé avant l'inauguration.
Le réaménagement de St-Pancras est basé sur le succès de Grand Central à New York, une gare qui n'est plus seulement un lieu de passage mais également une destination en soi. St-Pancras aura ainsi son marché, ses boutiques de luxe et de nombreux lieux de convivialité, comme "le bar à champagne le plus long d'Europe" (plus de 90 mètres de long).
Mais, comme pour faire écho à l'origine grecque de son nom ("PanKratos" signifie "tout-puissant"), la gare se veut également un modèle de réussite technologique, permettant l'interconnexion entre le métro, les trains régionaux et nationaux (rapides ou non), l'Eurostar et, lors des JO de 2012, un TGV japonais mettant les sites olympiques à sept minutes du coeur de Londres.