Après des années de croissance soutenue, l’Afrique du Sud, première économie du continent noir, va devoir apprendre à se serrer la ceinture. La croissance est en chute libre : 2,1% en taux annuel au premier trimestre 2008 contre 5,3 % au trimestre précédent. Et le gouvernement a prévu un ralentissement à 4 % en 2008, après plusieurs années d’expansion économique supérieure à 5 %. L’inflation s’envole : elle est montée à 11,1 % en avril.
L’Afrique du Sud souffre de problèmes structurels, notamment d’une crise énergétique majeure qui a contraint les mines du pays à rester fermées pendant plusieurs jours en janvier.
Mais elle pâtit également de la conjoncture internationale, surtout de la flambée des prix du pétrole et des produits alimentaires qui alimente l’inflation.
Dans ce contexte, la Banque centrale a annoncé, pour la dixième fois en deux ans, une hausse d’un demi point de pourcentage de son taux de base, porté à 12 %. Les banques ont répercuté cette hausse sur le taux du crédit immobilier, fixé à 15,5 %. Le gouverneur de la Banque centrale maintient que la hausse des taux d’intérêt est le meilleur moyen de ramener l’inflation dans la fourchette de 3 à 6 %, objectif fixé au gardien de la politique monétaire.
Tout cela commence à se ressentir dans la vie de tous les jours. Avec un endettement des ménages qui correspond à 78 % des revenus disponibles, la majorité des sud-Africains risquent de beaucoup souffrir d’une hausse des taux d'intérêt, selon John Loos, économiste à la First National Bank (FNB). « Les consommateurs commencent à se serrer la ceinture. Les ventes au détail et de voitures sont à la baisse. Les ventes de maison ralentissent également et les prix sont sous pression. Tous ces facteurs peuvent contribuer à un ralentissement de l’économie », prévient Mike Schussler, économiste en chef de la compagnie d’investissement T-Sec.
Les porte-monnaie pourraient également être mis à rude épreuve par l’augmentation des prix de l’électricité. La compagnie nationale Eskom a réclamé le droit d’augmenter de 53 % ses tarifs pour financer le renouvellement de ses infrastructures qui ne répondent plus à la demande. « L’Afrique du Sud a écarté une hausse de 53 % mais une forte augmentation du prix de l’électricité est quand même très probable », selon Razia Khan, analyste de la banque Standard Chartered Bank.
Enfin, la hausse des prix du transport, des aliments et des soins médicaux frappe de plein fouet la population.
Le chômage concerne déjà 30 % des adultes et 43 % de la population vit sous le seuil de pauvreté. Le gouvernement a régulièrement indiqué qu’il lui fallait une croissance de 4,5% entre 2005 et 2009 et de 6 % entre 2010 et 2014 pour diviser par deux chômage et pauvreté.
