Difficile d’échapper au contexte économique plus que morose. L’Irlande ne devrait pas y couper. Selon le dernier bulletin trimestriel de l’Economic and social research institute (ESRI), le « Tigre celtique », autrefois envié par les autres pays européens pour ses taux de croissance insolents, ne rugit plus.
L’Irlande pourrait cette année plonger dans la récession, touchée de plein fouet par la crise du crédit. L’institut de conjoncture local table sur un repli de 0,4 % du PIB irlandais cette année.
Cela représente un abaissement drastique de ses prévisions, par rapport à son précédent bulletin trimestriel publié en mars, dans lequel l’institut, très réputé dans l’île, envisageait encore une croissance de 1,8 %.
Une telle récession serait la première depuis 1983. Le choc serait d’autant plus douloureux que l’Irlande affichait jusqu’ici des taux de croissance parmi les plus élevés en Europe. Celle-ci avait dépassé 10 % au début de la décennie et s'élevait encore à 5,3 % l’an dernier.
Mais la crise des « subprime » pèse lourdement sur un des secteurs clés de l’économie irlandaise, particulièrement sensible à la conjoncture américaine : le bâtiment. La construction de logements, jusque-là florissante, et l’une des principales sources d’emploi du pays, s’est effondrée sous l’impact du renchérissement des conditions du crédit, d’une remontée du chômage, du pétrole cher et de l’appréciation de l’euro.
Depuis le printemps, la morosité s’est répandue et a sapé un autre moteur de la croissance nationale : la consommation des ménages. L’ESRI ne table plus que sur une hausse de 1 % de la consommation cette année contre 6 % en moyenne les trois années précédentes.
L’institut prévoit aussi que le déficit public brisera le plafond de 3 % fixé par le Pacte de Stabilité et de Croissance européen, pour grimper l’an prochain à 3,9 %, ce qui risque de lui attirer les foudres de la Commission Européenne.
Autre conséquence, l’Irlande, qui avait accueilli de nombreux immigrés ces dernières années, et notamment des contingents importants d’expatriés américains et européens, devrait redevenir une terre d’émigration : elle devrait enregistrer 20 000 départs nets l’an prochain, a prédit l’ESRI.
Cette récession annoncée risque donc de compliquer la tâche du nouveau Premier ministre, Brian Cowen, qui a succédé le mois dernier à Bertie Ahern et a commencé son mandat avec un douloureux « non » des Irlandais au Traité de Lisbonne.
L’économie irlandaise devrait toutefois se redresser un peu l’an prochain. En 2009, l’ESRI prévoit un rebond « modeste » de l’économie irlandaise et une croissance de 1,9 % du PIB, contre 3,1 % précédemment.
