La course est relancée. Le Pentagone a finalement a remis en jeu le contrat des avions ravitailleurs de l’US Air Force. L’européen EADS qui, allié à Northrop Grumann, avait remporté la commande de 35 milliards de dollars va de nouveau affronter son rival américain Boeing si elle veut récupérer le contrat.
La remise en jeu de ce contrat est le dernier rebondissement d’une compétition à haute teneur politique qui oppose depuis des années le KC-45, version militarisée de l’A330 d’Airbus, et le KC-767, dérivé du 767 de Boeing. Cette commande avait déjà été attribuée à Boeing avant d’être annulée pour fraude et avait valu la prison à deux cadres de l’avionneur. Le 29 février, l’armée de l’air avait finalement choisi EADS et Northrop Grumann pour lui fournir ses avions ravitailleurs. Cette décision avait suscité une levée de boucliers protectionnistes au sein du Congrès.
La relance de la compétition, qui constitue un revers pour EADS et pour l’armée de l’air américaine, était attendue : la Cour des comptes américaine (GAO) a récemment donné raison au constructeur aéronautique américain Boeing qui contestait les conditions d’attribution de cet énorme contrat pour 179 avions ravitailleurs au duo Northrop Grumman – EADS. La Cour, dont l’avis est pratiquement toujours suivi par les pouvoirs publics, avait détecté des « erreurs significatives » dans le processus de sélection.
Cette décision est lourde de conséquences. EADS risque de voir s’envoler le contrat. La remise en jeu de cette méga-commande risque de retarder encore une fois le renouvellement de la flotte vétuste des « stations-service volantes » de l’Air Force, cruciales pour assurer le ravitaillement des avions militaires en vol. Le nouveau retard pourrait être d’au moins un an, selon les experts. Or, de l’aveu du Pentagone, l’armée ne peut plus se payer le luxe d’attendre. Le Pentagone espère qu’une nouvelle décision sera prise d’ici à la fin de l’année. La sélection se fera sous l’autorité du sous-secrétaire à la Défense chargé des acquisitions en lieu et place de l’US Air Force.
