Difficile d’imaginer Noël sans un sapin orné de boules et de guirlandes, avec à ses pieds une pile de paquets cadeaux. L’arbre de Noël trône dans un foyer français sur quatre. En Europe du Nord, il brille dans une maison sur deux. En France, les ventes ont généralement lieu entre le 15 et 20 décembre, majoritairement dans les jardineries et les grandes surfaces.
Les Français ont choisi le leur : le nordmann, un arbre ne perdant pas ses aiguilles dont le Danemark est le premier exportateur européen et qui représente aujourd’hui 60% du marché, contre 28,8% en 2000.
« Le marché français du sapin n'est pas déprimé. Il se porte même bien grâce à l'engouement des Français pour le nordmann, conifère qui pendant deux mois ne perd pas ses aiguilles », explique Frédéric Naudet, président de l'Association française du sapin de Noël naturel (AFSNN).
Le succès est tel que le Danemark, principal producteur, peine à répondre à la demande un peu partout en Europe. Entre 8 et 9 millions (soit 99% des nordmann) y sont produits chaque année, dont 90% sont exportés en France, en Allemagne et en Grande-Bretagne.
Conséquence : ces dernières années, son prix a sensiblement augmenté et 2007 ne devrait pas échapper à la règle. En 2006, il fallait débourser 24,50 euros en moyenne pour rentrer chez soi avec un nordmann, contre 22,90 euros en 2005, selon les chiffres de TNS-Sofres. Et selon l'Association danoise de cultivateurs de sapins, les prix de gros d'un nordmann auraient augmenté de 15 à 20% cette année.
L'AFSNN souligne toutefois que 80% des sapins naturels vendus en France (4,7 millions en 2006) ont poussé dans des terres françaises et n'ont pas subi la flambée des cours. « Dans les jardineries et les hypermarchés, la hausse du nordmann sera donc inférieure à celle indiquée par les Danois », expliquent les professionnels.
Autre facteur d'inflation : la pénurie de main d'oeuvre. Fin octobre, les producteurs allemands de sapins de Noël ont indiqué qu'il manquait jusqu'à 20% des 10 000 travailleurs saisonniers venus des pays de l'Est dont ils ont habituellement besoin.
L'ascension de cet arbre d’1m/1,50m a été réalisée aux dépens de l'épicéa, variété de conifère la plus répandue en Europe, qui est tombée à 37,4% contre 70% il y a sept ans, selon les statistiques de l'Oniflhor (Office national interprofessionnel des fruits, légumes et horticulture). Un épicéa est commercialisé cette année à 14,80 euros.
Les sapins artificiels sont aussi en perte de vitesse, leurs ventes étant tombées en 2007 à 700.000 pièces, contre un million il y a trois ans.
En France, l'AFSNN, qui réunit 70 producteurs soit la moitié des pépiniéristes français, a été créé en 1998 pour la défense du conifère, avec pour objectif l'obtention d'une IGP (Indication géographique protégée) « sapin de Bourgogne », mais aussi pour tordre le cou aux idées reçues.
« Le sapin n'est pas prélevé sur une forêt existante. C'est un produit de culture au même titre que les fleurs », déclare M. Naudet, un des premiers pépiniéristes dans le Morvan, terre d'élection des conifères cultivés. « Chaque arbre coupé pour les fêtes est systématiquement replanté après un temps de repos du sol sur lequel il a été prélevé ».
Décorer son sapin est une tradition qui trouve ses racines à la fois dans les rites païens de célébration du solstice d'hiver et dans la Réforme. Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, l’arbre de Noël était presque strictement protestant et nordique. Puis les régions catholiques et latines l'ont adopté. Aujourd’hui, le sapin a conquis le monde et chacun est libre de laisser aller son imagination : boules, guirlandes, bougies, victuailles, confiseries, jouets, objets précieux… Tous les ornements sont permis !
