La Fed prévoit une contraction de la croissance au premier semestre 2008 aux Etats-Unis, selon les minutes de sa réunion du 18 mars publiées mardi. Les projections de la Réserve Fédérale « ont indiqué une contraction du PIB au premier semestre, suivie par une reprise lente au second semestre », souligne le très attendu compte-rendu de cette réunion, qui ne donne toutefois pas de chiffres plus précis.
Le président de la Fed, Ben Bernanke, avait déjà estimé la semaine dernière qu’une récession était « possible » mais c’est la première fois que la première fois que la banque centrale prévoit officiellement un tel scénario. Deux trimestres de contraction du PIB correspondent à la définition la plus couramment admise de la récession.
La situation pourrait même être pire car certains responsables de la Fed « ont estimé qu’un ralentissement prolongé et sévère ne pouvait pas être exclu » compte tenu « des nouvelles restrictions sur le crédit et de la faiblesse du marché immobilier », souligne le compte-rendu. Du côté de l’immobilier, la banque note le « peu de signes » d’un début de stabilisation du marché alors même que c’est un processus nécessaire pour soutenir la croissance dans les trimestres à venir. Sur les marchés financiers ensuite, les tensions se sont « nettement intensifiées » depuis janvier et le crédit a continué à se raréfier. A cela s’ajoutent la détérioration du marché de l’emploi et le « pessimisme accru » des entreprises.
La Fed table toutefois sur une reprise de l’activité au deuxième semestre et sur un rythme de croissance « un peu au dessus du potentiel » en 2009, grâce aux effets décalés des baisses de taux successivement décidées par la Fed depuis l’été et du vaste plan de relance budgétaire. La réunion du 18 mars avait débouché sur une baisse de trois-quarts de point du taux directeur, à 2,25 %. Mais étant données les incertitudes entourant les perspectives de croissance et d’inflation, les responsables savent combien il est « difficile » de calibrer correctement la baisse des taux. Ils reconnaissent que la politique monétaire à elle seule « ne pouvait pas régler les problèmes sous-jacents du marché immobilier et des marchés financiers ».
Du côté de l’inflation, autre source d’inquiétude, la banque centrale a également revu ses prévisions, pour les augmenter au premier semestre « en raison des niveaux élevés atteints ces derniers mois ». L’indice général PCE qui mesure l’inflation lié aux dépenses de consommation devrait « substantiellement excéder » l’indice de base (hors alimentation et énergie) au premier semestre du fait d’une hausse « beaucoup plus forte que prévu » des prix de l’énergie. La Fed pense que l’inflation va ensuite se calmer en 2009.
